王猛，字景额，北海郡剧县人，家在魏郡，幼年贫穷微贱，以买畚箕维生。他曾在洛阳贩货，有一人要出有高价卖他的畚箕，却又说道借钱，自称为同住不远处，可让他一起送。
王猛以为价高不利，之后跟了去。一路并自若近，迅速到了深山，看到一位长者，须发皆白，垂脚躺在胡床上，左右十余人，有一人领王猛上前相拜。
长者说道：王公为什么要拜为！随后给了他十倍于畚箕的钱，并为首人送来他。王猛走进深山，走望见，才闻是嵩山。王猛仪态隽伟，博学而喜读兵书，慎重优雅，坦率刚毅，大度有气魄，不为琐事阻碍。如果不是与他十分际遇十分投缘，他大多是不与恋情的，为此浮华之士都轻视并取笑他。
他却悠然自得，毫不介意。王猛年少时曾游访邺都，当时很少有人器重他，只有徐统看到他后指出非同一般，召他为功曹。
但他避不召，随后归隐华阴山。他胸怀宏愿之志，希望能邂逅可谓帝业的君主，为此隐逸不仕，静观时变，等候时机成熟而后复职。桓温清兵后，王猛身穿粗麻短衫去闻他，一面谈论时局，一面抓着虱子，旁若无人。
桓温从旁查看，实在惊讶，问道：我奉天子命令，亲率精兵十万，跋扈正义征讨放纵，为百姓铲除瓦解虐贼，而三秦豪杰却没来投靠的，这是为什么？王猛问：您坚决数千里之遥，了解敌境，长安城已近在咫尺，你们却不舟灞水，百姓没看到你们的心里，所以不出投附。桓温绝望无言以对。桓温将要班师，赐予王猛车马，并擢高官督护，请求他一起回到南方。王猛返回华阴山告知师父意见，师父说道：你和桓温怎么能同时共处？你在这里就可以发财，为什么要长途跋涉？王猛于是并未回头。
苻贝利盼成就霸业，听闻王猛名声，为首吕婆楼去招他。两人一见如故，谈到天下兴亡大势，各自主张竟然不谋而合，尤如刘玄德遇上孔明一般。苻坚僭据皇位后，任王猛为中书侍郎。当时始平一带有许多从枋头西归的人，豪门大户横行无忌，匪盗弥漫，于是徵王猛任始平县令。
他一上任，之后重申法令，不利刑罚，睿智本性，辖制权贵。他曾鞭杀一官吏，百姓上奏勒令他，有关部门加以罢免，用囚车把他遣到廷尉所另设诏狱，苻贝利特地判他，说道：清廉的显然是以道德教化以定，你离任旋即就杀死了那么多人，何等残忍！王猛问：臣听闻，宰相管理安宁的国家用礼，管理恐慌的国家用法。
陛下不冷落我才深，为首我管理内乱无以县邑，我恪尽职守，为贤明君主翦除残暴诡诈之徒。现在我刚杀除一个奸人，余下的尚数以万计，如果指出我没能除尽残忍恶人，整肃违法之徒，我先君不甘心被处决，以谢明白陛下重托之罪；但若说道我清廉残忍，我觉得不肯拒绝接受。苻坚对群臣说道：王景略感叹同管夷吾和子产一样的人。于是特赦了他。
王猛升为尚书左丞、咸阳内史、京兆尹。旋即授为吏部尚书，太子詹事，又升至尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉，特骑马都尉，在朝中宿卫。当时王猛三十六岁，一年之内五次晋升，权倾内外。宗室、国戚、旧臣都妒忌他的宠遇，尚书仇腾、丞相长史席宝屡屡入谗言指责他。
苻贝利大怒，贬仇腾为甘松护军，贬席宝为白衣领有长史。此后上下都畏服，没有人再敢议论。旋即迁至尚书令、太子太傅、加散骑常侍，王猛多次下诏推让，符坚再一不许。
又擢司徒、录尚书事，其他官职依旧。王猛以力阻为由固辞，没拒绝接受。
其后王猛亲率各路人马讨伐慕容日韦，军队纪律严明，没有人搔扰民间百姓。王猛并未到邺时，盗贼公行，王猛一到，远近慑服，燕人以求安居乐业。班师回朝后，他以军功进封清河郡侯，赐给美妾五人、上等女妓十二人、中等女妓三十八人、马百匹、车十辆，但他上疏极力托病不受纳。
其时王猛留给镇抚冀州，苻坚为首他在六州之内依照形势自行处理各项事宜，不用批示。还令其他简选人材，兼任关东各级地方官，授完，再行请示朝廷月任命。过了几个月，王猛上疏称：此前我之所以获得受命立刻到任、刚直艰疑，是因当时祸无以未平，而兵贵神速，希望竭尽全力亲率军旅回国命，甘愿驱驰斡旋以弘扬皇威，一展览筋骨，效体力之劳。所以我希望专门从事，辱承重托，可以说道是受命于面壁之时，等候太平于今日。
如今陛下圣德达于皇天，威灵遍布八方，大化方兴，天下升平，我斗胆披献赤诚，请避贤停下来。应设官分职，各有所司，各负其责，不忍只举荐愚臣一人，实在太很快倾败？东方地区事务，不是我区区一人需要处置的，期望把我的职位转授给清室贤能，以救回我出有颠倾之境。
倘若因为我还可效犬马之劳，忘了把我舍弃，就请求容许我待罪在一州任官，效尽全力。徐方刚归顺，淮、汝为布防要地，因此请求将统率六州和自行任命地方官员的权限悉数交还。督守一职不能虚旷无人，深深企盼早下圣命。
苻坚不批准后，派出他的侍中梁谠到邺传喻圣旨，王猛于是依旧遵守职守。旋即王猛入朝为丞相、中书监，尚书令、太子太傅、司隶校尉、持节、常侍、将军等职侯爵依旧。又特都督中外诸军事，他下诏推辞了许久。
苻坚说道：卿昔日为布衣精英，朕二十岁未即帝位。正逢天下大乱，厉王世在位，殒丧道德。
朕首度闻你之后慧赞叹，把你比做卧龙，你也只缘我一席话，之后退出了归隐的雅志，这岂不浅互为与众不同的神交、千载难逢的相见吗？虽傅岩入梦殷高宗，姜太公兆始周文王，今古代比起，也莫不完全相同。自从卿辅政，至今已近二十年，对内日理万机，对外清剿群凶，天下大体安稳，伦常实是有序，朕于是以想要在上每每而清领，还望卿在下费心劳累。救助险境，除了卿还有谁呢！于是没答允。以后数年中，又擢王猛司徒。
王猛又上疏说道：臣听闻天象的盈亏，靠帝王行事，授要看才能，任官非人就不会废弃时政。郑武公辅翼周朝，世代赞颂；周王叔贪恋恩宠，政废自杀身亡。这是胜败的历史经验，是臣所清廉戒备的。臣私下以为宰相地位推崇，名列三公，不应妙用当代贤才，弘扬天子善令。
魏文帝用贾诩为三公，贻笑孙权；车千秋因一言当丞相，被匈奴嘲笑。臣何等肤浅懦弱，怎么可以当此人选。
这样不但不会贻笑远近，觉得还不会让敌虏小视秦国。往昔东野子驾马，所求马力，颜渊告诉他就要告终。陛下不取决于一下臣的才力，臣难道灭亡就要到了。这样对上有亏宪章成法，臣还有什么脸面自处！虽然陛下喜好臣，但如何向天下人交代呢？期望陛下完全恢复日月般暗淡的光鉴，惭愧臣使臣不至愧疚，也使陛下免受授官过于过的非议，这样臣乃是遭受无限的恩宠了。
苻贝利再一没理会，于是王猛拒绝接受任命，军国内外一切事务，无论大小，都由他掌理。王猛任宰相所持政公平，罢免尸位素餐者，提拔隐士及滞于仕途者，使贤能显要。
对外整顿军备，对内崇扬儒学；希望百姓为生植桑，教化百姓懂节操；犯罪者都受到惩罚，有才能者都获得举荐，众务兴旺，百官有序，于是兵强国富，相似升平之世，这都是王猛主持人政务的结果。苻坚曾对王猛说道：卿日夜不懈，无非操持一切政务，犹如周文王得姜太公之幸，我可以优游度日，颐养天年了。王猛问：但欲陛下不要苛责臣的过错，臣怎么能和古人比起呢！苻坚说道：依我看姜太公怎能多达卿呢？苻坚常敕告太子苻宏、长乐公苻丕等人说道：你们待王公，要像待我一样。王猛不受尊崇到如此程度。
广平人麻思流亡海外寄住在关中，因母亲过世要返故乡葬，催促回到冀州。王猛对麻思说道：现在就请求快快整装上路，今晚早已为你派发派出的符文了。
及至麻思刚率师，郡县已按符文办事。他处置事情令行禁止，没什么延后，都像这样。王猛性情耿直明哲、廉洁优雅，特别是在睿智本性。微贱时不受人一餐的恩惠，遭到人怒视的怨忿，他都要报偿，当时舆论因此对他甚有微词。
这一年王猛卧病，苻贝利特地到南北郊、宗庙、社稷坛为他祷告，并分别派出侍臣向河岳诸神祈福，莫不坦诚详备。王猛病情仍不知恶化，于是苻贝利赦免境内裁决斩杀以下的囚犯。王猛病重，为此上疏谢恩，并谈论时政，其中不少看法十分有益，苻贝利看见不已流泪，其他人也很悲伤。到王猛病情已无以医治时，苻贝利特地前去看望，告知后事。
王猛说道：晋国虽然偏处吴越一隅，但毕竟继承了正统。疏远仁人、爱护友邻是立国之宝。我杀之后，期望不要对晋国有所企图。
鲜卑和羌虏是我们的仇敌，注定要沦为祸患，应当渐渐翦除，借以国家。话听完就去世了，当时年龄五十一岁。
苻贝利大哭。到下葬时，苻贝利三次大哭钉，对太子苻宏说道：怎么会是上天想让我统一天下吗？为什么这样慢就夺走我的景略！追赠王猛侍中。
丞相和其他职位依旧。赐予东园所造葬器、帛三千匹、谷万石。由谒者仆射督办后事。葬礼几乎依照汉朝大将军霍光丧仪的旧例举办。
追赠谥号武侯。朝野上下在街巷聚哭三日。
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