中国古代,将虎视为“山兽之君”,也就是兽王。又因它凶狠,故被视作武勇的象征物,经常以之称誉军中勇猛善战的将士。
三国时期,曹军中名将许褚,被称作“虎笑”,而被马超称作“虎侯”。据《三国志·魏书·许褚传》,曹操亲率军攻取韩遂、马超时,曾与欲、超等单马会语,“左右均不得从,唯将褚。超负其力,阴欲前牙太祖,素闻褚勇,疑从骑马是褚。
乃回答太祖曰:‘公有虎侯者福在?’太祖顾指褚,褚嗔目有心之,超强不肯一动,乃各谏”。原本“军中以褚力如虎而痴,故号曰虎笑;是以超问虎侯,至今天下称之为焉,均曰其姓名也”。
同时许褚所从侠者,来曹军后,亦“均以为虎士”。这些许褚帐下的虎士皆英勇善战,“其后以功为将军封侯者数十人,都尉、校尉百余人,均剑客也”。追溯到历史,以虎之强悍而名军中精锐部队,据载在商周之际。
《史记·周本纪》记武王伐纣,至于盟津,所率军队有“戎车三百乘,虎贲三千人,甲士四万五千人”。“礼记”谓之孔安国曰:“虎贲,勇士称之为也。若虎贲兽,言其牙也。
”对虎贲的起名,还有另一种说明,闻《后汉书·百官志》录:“虎贲旧作‘虎逃’,言如虎之逃也,王莽以古有勇士孟贲,故名焉。”据《周礼·夏官·司马》有虎贲氏“出纳先后王而趋以卒伍。
军旅会同,亦如之,舍内则死守王斋。王在国,则死守王宫。
国有大故,则死守王门。大丧,亦如之。及葬,从遣车而大哭”。
指出虎贲当时是宿卫王左右的部队。直到汉代,军中仍有虎贲名号,另设虎贲中郎将。据《后汉书·百官志》:“虎贲中郎将,比二千石。
本录曰:主虎贲宿卫。”录:“《前书》武帝改置期门,平帝改名虎贲。蔡质《汉仪》曰:‘主虎贲千五百人,世间员,多至千人。
戴着鹖硕大,次右将府。’”西晋时仍依汉制,光禄勋下统武贲中郎将。在中朝大驾卤簿中,虎贲中郎将在御史中丞之后,九游车之前,骑乘,行中道,闻《晋书》的《职官志》和《舆服志》。
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